近年香港開始較為注重流行文化的歷史保育工作，不論是電影、音樂或文學，都有不少有心人就著過去的重要課題做記錄和研究，可是也有一些範疇比較為人忽略，做相關鈎沉工作的人不多。以流行音樂來說，筆者認為，上世紀50年代至70年代初的夜總會音樂演奏（以定居香港的菲律賓樂手為主）和同期本地國語時代曲的有關歷史都較少人觸及（當然兩個課題也相關），有必要盡快多做這方面的記錄。因此，黃翠華導演、以潘迪華（原名潘宛卿）監製的音樂劇《白孃孃》（1972年）為題材的紀錄片《白孃孃：一朵遲桂花》自然成為這個範疇難得的歷史註腳（為行文方便，下文中，「《白》劇」意指《白孃孃》音樂劇，「《白》片」意指《白孃孃：一朵遲桂花》紀錄片）。該片去年完成製作後，過去一年間曾在多個場地安排過十多場放映，相信日後還會有類似的放映機會。
說起潘迪華，相信對她有較深刻印象的歌迷，大概都年屆70或以上。現年50至60多歲的一輩，很可能只依稀記得她曾在無綫電視的《歡樂今宵》和其他音樂節目表演過，對她的歌曲，以至《白》劇，都不甚了了。不過，即使是新一代的文藝青年，對潘迪華的印象也很可能比對其他同期國語歌手來得深，因為她近年依然活躍，包括在1990年代至2010年代曾演出多部電影，最令人印象深刻的自然是王家衛導演的《阿飛正傳》（1990年）和《花樣年華》（2000年）。她最後一次公開歌唱表演在2015年，當時已年屆85歲。歌手黃耀明在2011年的《明日之歌廳——黃耀明唱顧嘉煇》音樂會上，也曾向在座的潘迪華致意和翻唱她的名曲，可算向較年輕的樂迷推介了她。到了去年，甚至有策展人以潘迪華的一生為素材，組織了名為「她能在黑夜，給我太陽──獻給潘迪華」的多媒體展覽，過程中她也有參與共同策劃。
潘迪華雖說是國語歌手，但其實頗具國際色彩：她早期最為人熟知的歌曲是印尼民謠《梭羅河畔》的英文版（Bengawan Solo，1963年）；她曾在歐洲和中東巡迴演唱，包括於英女王御前獻唱《My Hong Kong》；1964年，她成為第一位與英國EMI唱片公司簽約的香港歌手，也曾經灌錄過不少改編自英文歌的歌曲。大概正是這份濃厚的西方味道，促使她萌生這個想法：為甚麼在西方大行其道的音樂劇（musical，或稱歌舞劇）從來沒出現中文版本？她因此決定創作一部國語音樂劇，在香港上演。她接觸從美國進修音樂回港的顧嘉煇（他正是60年代出身於夜總會樂團的），雙方一拍即合。
即使未看《白》片，單看表面資料，也已經可以肯定潘迪華這齣音樂劇別具野心：套用西方的藝術形式，卻並不改編現成的西方音樂劇，起用原創的新劇本，故事取材自中國古代民間傳說《白蛇傳》，但又不用這個原名，改名為《白孃孃》；樂曲也全部是顧嘉煇的新創作──作為香港首部原創華語音樂劇，《白》劇力求中西合璧、銳意創新的理想昭然若揭。
《白》劇1972年在樂宮戲院上演60場，1974年再在利舞台上演13場。遺憾的是，該劇並沒有任何舞台演出片段遺留下來，讓後世可以深入了解其內容。不幸中之大幸，《白》片不單搜尋到不少當年《白》劇的剪報和照片、訪問了潘迪華和多位台前幕後的參與者，更輯錄了前無綫電視《歡樂今宵》監製蔡和平收藏的《白》劇歌舞場面片段。雖然這些片段並非真實舞台表演的紀錄，而是在電視台錄影廠攝製的，有攝影機的運動，但是配合片中的訪問，還是可以讓我們了解到《白》劇的一鱗半爪。
從中我們可以推測，《白》劇無疑糅合了中國和西方的藝術元素，但各個環節的實踐方式或中西比例卻有所不同：服裝理論上當然是中國古裝，不過服裝設計唐書琨也摻雜了現代的色彩和視覺元素；舞蹈是套用了中國舞舞步的現代舞；音樂倒是比較西方的，部分樂曲更加入了一點70年代搖滾樂的味道。當然，說到劇本、舞台上的編排、演員的表演，以至全劇的整體水準等，則是現在已沒有足夠資料可以追溯的了。
按照《白》片的內容，當年對《白》劇的評論大概譭譽參半，甚或可能譭多於譽，票房很可能也不算理想。潘迪華在片中表示，由於排練時要解決的問題太多，首幾場表演有不少出錯的地方，評論和觀眾因而留下負面印象，即使後來表演水平提升，也未能扭轉大眾的觀感。前廣播處長張敏儀則認為，《白》劇未能獲得認可，只是因為超前於時代，當時的觀眾未能接受這樣前衛和實驗性的劇作。正如上文所述，《白》劇真正的成敗，在超逾50年後的今天，實在已難以再作任何有意義的參照和評價。
觀看《白》片也令筆者興起在這部音樂劇以外的一些感想。首先，《白》劇的歌曲很可能是顧嘉煇（作曲）與黃霑（填詞）首次大規模的合作。雖然劇中歌曲是國語歌，小部分歌曲由其他人填詞，但是可以視作「煇黃」兩人合作的早期脈絡，其中《愛你變成害你》成為了經典名曲。將這些歌曲跟日後兩人在廣東歌全盛期（70年代中後期至80年代）的作品比較，會是相當有趣的研究課題。
另一點值得探究的，正是潘迪華原先提出的問題：為甚麼香港沒有原創的華語音樂劇？如果撇除較小型的作品，大規模、有歌星或影星擔綱的商業製作，從《白》劇開始計算，過去50年間屈指可數，例如有羅文製作和主演的《白蛇傳》（1982年，粵語，有別於《白孃孃》）和《柳毅傳書》（1984年）、張學友製作和主演的《雪狼湖》（1997年首演）等，商業上最為成功的，可能要算是《麗花皇宮》（2001年首演，改編自舞台劇《我和春天有個約會》）。反而不甚商業的本土音樂劇創作，過去20多年間倒有一些較為成功的例子，包括《遇上1941的女孩》（1993年首演，演戲家族）、《頂頭鎚》（2008年首演，香港話劇團）、《奮青樂與怒》（2017年首演，香港培正中學）和《大狀王》（2022年首演，香港話劇團）等。大型商業的華語音樂劇在香港是否真的「水土不服」？日後會否有這類作品叫好叫座？都值得有心人進一步探究。
《白》片導演黃翠華透露，她跟潘迪華拍攝的訪談內容，除了談論《白》劇外，還包括潘憶述自己一生的事跡，內容足以製作成另一部紀錄片。筆者相信，將潘迪華的個人傳記紀錄片與《白》片並列，讓觀眾一同觀賞，甚或將兩部片合併成一部，內容會顯得更為立體，值得大家翹首以待。
