說起香港的古琴發展歷史，沈草農(1892-1973)這名字鮮少被提起。他是誰？他就是蔡德允的老師。如果沒有他的慧眼識珠、悉心栽培、寬廣胸懷，很可能就沒有成就非凡的蔡德允，而香江的琴樂琴學也未必能在近世生根發芽，並在傳承中枝繁葉茂、碩果纍纍。
7月23日，適值大暑，香港瀞和琴社舉辦癸卯荷月雅集，出席者七十多人，更有從美國遠道而來的嘉賓──著名民族音樂學者榮鴻曾教授。雅集一如既往有「談琴」、「彈琴」兩部分，而是次「談琴」由社長姚公白講「蕭然山人沈草農及其香江琴緣」，內容包括沈草農生卒年考、生平概要、香江琴緣及其琴生蔡德允，都是他通過精讀沈草農、蔡德允詩詞、張子謙《操縵瑣記》、榮鴻曾《蔡德允傳》、沈草農的手稿及姚丙炎與沈草農、蔡德允書信等紬繹出來的。
講座首先考證沈草農的生卒年，糾正了一直以來的諸種不正確的說法，繼而有序地通過各種材料穿插印證，介紹了沈草農的生平行歷。沈草農的前半生相對漂泊，除蕭山、上海外，也到過北京、天津、廣州、南京，還有新加坡、南洋和香港等地。這些履跡都促使他在本已具備的傳統文人修養外，兼有比較寬廣開闊的視野與胸懷。講座中除展示了沈草農的詩、書、畫、印外，更提及他精通英語，據沈草農自己記錄「昔譯《舞步一隅》稿」(《珍霞閣詩草初稿》頁130)、「讀周越然天方夜談英文選本共十三則戲名，繫以詩即書簡端聊為病中遣時云爾」（《珍霞閣詩草初稿》頁80後頁 ），足見他洋化的一面，思想並不保守。細觀他的書法、細閱他的詩詞，隱隱透出他由內而外的細膩與善感，「半生橐筆，浪跡天涯」(《草農遺言》)，以及中年喪女，使得他早已了悟世情，超然物外。
姚公白在講座中還談了不少沈草農與香港的琴緣，當中最深的莫過於與蔡德允的師生緣。這部分他補充了不少資料，以及提出了一些獨特的見解，對我們了解香港古琴發展及琴家蔡德允的學琴歷程、琴學理念有著重要的參考價值。關於蔡德允的學琴經過已有不少人寫過文章，此處不贅述了。不過很少人留意到此段師生緣看似偶然，卻其實是必然，這與二人的修養、努力、胸懷分不開。
講座中提到了沈草農一直不輕易收徒，在上海時往往把有意學琴者推薦給張子謙和吳景略。但在港工作期間，一次聚會中偶然認識了同事沈鴻來的夫人蔡德允，發現她對古琴甚有興趣，沈草農表示願意教她，後來真的成為了師生。以蔡德允往後的成就和貢獻可見沈草農揀擇的慧眼獨到。其實，二人都具備傳統文人的修養，詩書才華毋庸置疑，當年分隔異地，時以詩代柬互通音訊，後來他們的詩詞手稿都分別刊印出版，而且蔡德允亦如其師精通英文，文化學養類同。除此之外，沈草農的夫人陳芸仙出身書香世家，詩詞曲藝琴無一不愛，與蔡德允性情契合，志趣相投，在滬期間經常交流。古琴是傳統文人的樂器，與文史哲藝相通，學養相近，傳授交流起來定必事半功倍。
天賦於學藝而言固然重要，但後天的努力更不可忽視。在沈、蔡教與學的過程裡，師生都付出極大的努力。講座中姚公白將蔡德允習琴分為三個階段。第一階段是「初涉琴樂階段」（1941年初冬至1942年春初），授琴不久，英日戰爭爆發，為避戰火，沈草農暫居沈鴻來家，課琴十分方便，因此蔡德允只學了三、四個月，便能彈四、五曲，為她日後進一步的學習打下基礎。第二階段是「沃土滋潤階段」（1942年春初至1950年6月3日以後，以及1953年冬至1954年春數月）因戰爭加劇，沈草農與沈鴻來全家一同乘船回滬，蔡德允全家在那裡居住了八年之久，亦因此為蔡德允的古琴學習打開了新的視野和局面。當時的上海可算是全國古琴名家雲集最多、雅集交流最頻繁之地。期間，沈草農除了繼續給她上課、傾囊傳授泛川琴曲外，還帶她出席上海今虞琴社的各種古琴雅集，有一週一次的，有一月一次的，也有小範圍不定期的，使她有機會看到不同琴家的彈奏風格，吸收了不少養份，還有機會得到他們的指點。張子謙《操縵瑣記》中就有十一次特別提到蔡德允參加雅集，實際次數應該更多，甚至有一則提到她邀請琴家曲友在自己家裡辦小型雅集。這一階段她認識了不同流派的琴家，聽到他們不同風格的彈奏，對她在琴樂上的認知與審美影響重大，亦可說明她的見識並非只囿於泛川一脈。留滬期間，她也習得如張子謙的《龍翔操》、彭祉卿傳譜的《憶故人》、吳景略的《梧葉舞秋風》、查阜西的《瀟湘水雲》等曲。這些曲由沈草農授後，部分更得到彈奏這些代表曲的琴家當面指點，張子謙《操縵瑣記》(頁325)曾提到：「德允意在研究龍翔，習三四遍，節奏大概已具規模，再研究一二次即可矣。」要注意的是，張子謙對不是自己學生的指點都謙虛客氣地稱作「研究」，在蔡德允日後與姚丙炎的通訊中，特別稱張子謙為「老師」，其他琴家只稱「先生」，可見在她心目中還是不一樣的。第三階段是「通信授琴階段」（1950年蔡德允返港後直至「文革」）。蔡德允舉家離滬返港後，她只能通過書信向老師請教，而老師也只能以文字函授。沈草農雖然學生不多，但對課徒十分認真，即使不在身邊，他亦不厭其煩地以書信講解教導，他的《古琴自學方法》(《古琴初階》的藍本)內容就是由此積累而成的。
蔡德允在滬八年間，有幸遇到各派琴家，她總抓緊機會學習，難得的是沈草農胸懷廣闊不囿於門戶之見，從不反對她學習其他流派的琴曲，包括回港後她想學《胡笳十八拍》，沈草農甚至親自把姚丙炎打譜的《胡笳十八拍》曲譜逐段抄寄給她，便於她學習。從後來蔡德允與姚丙炎的數十封信函中，她好學不倦坦誠謙虛地向他詢問琴學的問題，從不隱諱個人某些方面的不足，而姚丙炎亦真誠相待，把自己打譜的曲譜抄寄給她，甚至讓到內地去的蔡德允的學生錄音，把磁帶帶到香港供她參考。1978年改革開放後，兩地琴人開始較頻繁接觸，蔡德允秉承其師沈草農的教學理念，以開闊的眼界及寬廣的胸懷鼓勵學生到內地多看多學習，她相繼推薦自己的學生如榮鴻曾、劉楚華、葉明媚、林萃青等到姚丙炎處學習或拜訪，並在信中數次提到榮鴻曾及劉楚華，對他們的學習成果，倍感欣慰及讚許。
蔡德允在香港古琴的發展史上是一位重要的人物，從她的學琴經歷，我們看到了香港古琴發展的淵源與脈絡，除了1950年至文革的二十多年，中港交流極少外，兩地的琴學琴樂並不完全隔絕，而沈草農可謂功不可沒。以他們的學養、努力和廣寬胸懷，使得香港在當今古琴地圖上也佔了一席之地。姚丙炎與沈草農、蔡德允交誼甚深，如今其子姚公白於2009年退休後定居香港，並在此地授琴講學。姚公白回憶起沈草農的一派儒雅風度、蔡德允的優雅舉止，無不令人敬仰神往。雅集當天，因疫情受阻四年沒碰面的榮鴻曾和姚公白再度重逢時，兩人流露出的喜悅難以言表。榮鴻曾在「談琴」環節中也回憶起當年跟姚丙炎學曲的情境，並在「彈琴」環節即興彈奏了當年跟姚丙炎學習的《烏夜諦》。據知此曲蔡德允十分喜歡，並因聽到了姚丙炎的錄音寫了一幅字寄贈姚丙炎，這作品現在卻又回到香港，並掛在香港的瀞和琴社，一切都似是冥冥中的安排。這幅字似乎在提醒著今天的琴人，即便流派不同，也要互相尊重、互相欣賞，這也是我們要好好珍視、傳承的古琴傳統。
相片由作者提供
